Sur les étiquettes de compléments « articulations », le sulfate de chondroïtine est presque toujours là, souvent associé à la glucosamine. On le présente comme un allié du cartilage et des articulations qui fatiguent. Mais est-il vraiment efficace ? Et pour qui ?
La réponse est plus nuancée que ne le laissent croire les publicités. Dans cet article, vous allez voir ce qu'est le sulfate de chondroïtine, ce que montrent les études (y compris leurs limites), pourquoi deux grandes sociétés savantes ne sont pas d'accord à son sujet, quelles précautions prendre, et comment vous repérer entre médicament, complément et hydrolysat de cartilage.
Qu'est-ce que le sulfate de chondroïtine ?
Le sulfate de chondroïtine est une molécule de la famille des glycosaminoglycanes. Votre corps en possède naturellement : elle entre dans la structure du cartilage, mais aussi de la peau, des tendons et des artères. Elle est particulièrement présente dans le cartilage articulaire.
Dans les compléments et les médicaments, elle est extraite principalement de cartilage de trachée de bœuf ou de porc, et parfois de cartilage de requin ou de poisson. On la propose surtout aux personnes atteintes d'arthrose, c'est-à-dire d'usure du cartilage. Son mécanisme d'action n'est pas clairement établi, ce qui explique en partie les débats scientifiques.
Un point réglementaire utile à connaître : en 2012, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a estimé que le sulfate de chondroïtine ne peut pas être présenté comme favorisant la mobilité ou la santé des articulations. C'est pourquoi vous ne verrez pas de telles allégations sur les emballages de compléments sérieux.
Efficacité : ce que montrent les études
La revue Cochrane de 2015. Elle a regroupé 43 essais randomisés, soit environ 9 100 participants, surtout atteints d'arthrose du genou. Résultat : à court terme (moins de 6 mois), le sulfate de chondroïtine a réduit la douleur d'environ 10 points sur 100 par rapport au placebo, un bénéfice petit à modéré. Au-delà de 6 mois, on ne sait pas s'il fait mieux que le placebo. Les auteurs soulignent que beaucoup d'essais étaient de faible qualité et que des études plus solides sont nécessaires. Point rassurant : le nombre d'effets indésirables n'était pas plus élevé qu'avec le placebo.
L'essai CONCEPT (2017). Sur 604 patients atteints d'arthrose du genou, 800 mg par jour de sulfate de chondroïtine de grade pharmaceutique, pendant 6 mois, ont soulagé la douleur plus que le placebo, avec un effet comparable à celui du célécoxib, un anti-inflammatoire. Il faut toutefois noter que cet essai a été financé par le fabricant du produit.
Les synthèses plus récentes sont plus réservées. Une synthèse publiée en 2022 par l'agence suédoise d'évaluation des technologies de santé (SBU) résume plusieurs méta-analyses. L'une trouve un petit bénéfice sur la douleur à 6 mois mais plus aucun à 12 mois, une autre un petit bénéfice uniquement pour le sulfate de chondroïtine de grade pharmaceutique, et une troisième aucun effet significatif sur la douleur à long terme. La confiance dans ces résultats est jugée faible à modérée.
En résumé : les données vont d'un petit bénéfice sur la douleur à court terme à aucun effet à long terme, avec des études de qualité inégale. Ces résultats concernent l'arthrose : on ne dispose pas de preuves solides chez des sportifs sans maladie diagnostiquée. Pour mieux comprendre comment continuer à vous entraîner avec une arthrose, notre article arthrose et sport : peut-on continuer à s'entraîner vous donne des repères.
Pourquoi les recommandations se contredisent
Cette hétérogénéité des preuves se retrouve dans les recommandations officielles. Une comparaison publiée en 2020 montre que deux références pour l'arthrose du genou, l'ESCEO (européenne) et l'OARSI (internationale), sont en désaccord sur ce point précis :
- l'ESCEO recommande le sulfate de chondroïtine et la glucosamine, à condition qu'ils soient de grade pharmaceutique ;
- l'OARSI déconseille fortement leur usage, y compris toutes les formulations de glucosamine et de chondroïtine ;
- les deux textes s'accordent en revanche sur la plupart des autres recommandations.
Ce désaccord est important : il vous invite à ne pas considérer la chondroïtine comme une évidence, ni dans un sens ni dans l'autre. Si vous avez de l'arthrose, la décision se prend avec votre médecin ou votre rhumatologue.
Médicament, complément ou hydrolysat de cartilage ?
Le médicament. En France, il existe des médicaments à base de sulfate de chondroïtine, dont certains ne sont plus remboursés. La dose usuelle indiquée est de 1 000 à 1 200 mg par jour, et l'essai CONCEPT a utilisé 800 mg par jour. La qualité pharmaceutique compte : c'est ce que précisent les recommandations de l'ESCEO et l'une des méta-analyses citées plus haut.
Le complément alimentaire. Les quantités de sulfate de chondroïtine varient beaucoup d'un produit à l'autre. Regardez la quantité par prise sur l'étiquette, l'origine (bovine, porcine, marine) et la présence éventuelle d'autres ingrédients. Les résultats obtenus avec un médicament dosé dans un essai ne se transposent pas automatiquement à un complément.
L'hydrolysat de cartilage. C'est une autre approche : le cartilage est hydrolysé et apporte à la fois des peptides de collagène et du sulfate de chondroïtine présents naturellement. C'est le cas de notre ingrédient Colartix®. Une étude en conditions réelles, menée pendant 12 semaines chez 213 adultes actifs avec une gêne articulaire et sans diagnostic médical, a rapporté une douleur auto-évaluée plus faible avec 1 g par jour qu'avec le placebo. Cette étude a été financée par le fabricant de l'ingrédient, le placebo était peu nombreux et les participants n'avaient pas d'arthrose diagnostiquée : c'est un premier signal à confirmer, pas une preuve. Il s'agit en tout cas d'un produit différent d'un médicament, étudié dans des conditions différentes, et les résultats de l'un ne se transposent pas à l'autre. Pour en savoir plus, vous pouvez lire notre article Colartix : composition, étude et utilisation et retrouver notre sélection dans la collection collagènes.
Quelle que soit la forme, évitez de cumuler plusieurs produits contenant de la chondroïtine ou du cartilage, et gardez à l'esprit que les articulations dépendent aussi du mouvement, du poids et de la musculature : notre article comment préserver ses articulations et ses tendons détaille ces leviers.
Précautions et effets indésirables
La revue Cochrane n'a pas trouvé davantage d'effets indésirables avec le sulfate de chondroïtine qu'avec le placebo. Mais dans la pratique, des signalements existent : l'Anses a relevé en 2019, avec les compléments associant chondroïtine et glucosamine, des troubles digestifs (nausées, diarrhées, douleurs abdominales), des réactions cutanées (rougeurs, démangeaisons) et, plus rarement, des atteintes hépatiques.
Voici les situations où il faut être particulièrement prudent :
- si vous prenez des anticoagulants antivitamine K, ou si vous avez un trouble de la coagulation (hémophilie) : demandez l'avis de votre médecin avant ;
- si vous êtes enceinte ou allaitante, ou pour un enfant : les données de sécurité sont insuffisantes ;
- si vous devez limiter votre apport en sodium, potassium ou calcium, vérifiez la composition du produit ;
- si vous prenez du chitosane, car il peut bloquer l'absorption de la chondroïtine.
Enfin, un complément ne doit jamais retarder une consultation. Si votre douleur persiste, si l'articulation gonfle ou si vous soupçonnez de l'arthrose, parlez-en à un professionnel de santé avant de choisir un produit.
Ce qu'il faut retenir
- Le sulfate de chondroïtine est un composant naturel du cartilage, extrait de cartilages animaux pour les compléments et les médicaments.
- Les études montrent un petit bénéfice sur la douleur à court terme dans l'arthrose, mais des preuves de qualité inégale, et aucun effet à long terme dans certaines méta-analyses.
- Les recommandations se contredisent : l'ESCEO l'approuve (grade pharmaceutique), l'OARSI le déconseille.
- L'EFSA a estimé en 2012 que le sulfate de chondroïtine ne peut pas être présenté comme favorisant la santé ou la mobilité des articulations.
- Évitez-le sans avis médical si vous prenez des anticoagulants, si vous êtes enceinte ou allaitante, et ne cumulez pas plusieurs produits à base de cartilage.
Le sulfate de chondroïtine n'est ni un produit miracle ni un produit inutile : son intérêt dépend de la forme, de la dose et de votre situation. Pour vos articulations, gardez en tête que le mouvement régulier, le renforcement musculaire et un poids de forme restent les leviers les mieux établis.
Sources scientifiques
- Singh JA, Noorbaloochi S, MacDonald R, Maxwell LJ. Chondroitin for osteoarthritis. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2015;(1):CD005614.
- Reginster JY, Dudler J, Blicharski T, Pavelka K. Pharmaceutical-grade chondroitin sulfate is as effective as celecoxib and superior to placebo in symptomatic knee osteoarthritis: the ChONdroitin versus CElecoxib versus Placebo Trial (CONCEPT). Annals of the Rheumatic Diseases. 2017;76(9):1537-1543.
- Arden NK, Perry TA, Bannuru RR, et al. Non-surgical management of knee osteoarthritis: comparison of ESCEO and OARSI 2019 guidelines. Nature Reviews Rheumatology. 2020 (publication en ligne du 28 octobre 2020).
- Swedish Agency for Health Technology Assessment and Assessment of Social Services (SBU). Glucosamine or chondroitin for osteoarthritis. Réponse du service de renseignement de la SBU. Recherche bibliographique de février 2022.
- Vidal. Chondroïtine sulfate (complément alimentaire). Fiche parapharmacie.
- Newman C, Adriaens E, Virgilio N, et al. Development of a mobile app to monitor the effectiveness of a hydrolyzed cartilage matrix supplement on joint discomfort: real-world study. JMIR Formative Research. 2023;7(1):e42967.